Маточное молочко представляет собой пастообразное вещество кремовато-белого цвета, с резким запахом и горьковатым вкусом. Вырабатывается оно железами рабочих пчел, питающихся пыльцой и медом и складывается в мисочки как корм для развивающихся маточных личинок.
В маточном молочке много белковых веществ (до 18%), углеводов (до 17%) и органических кислот. В нем содержатся разные витамины и особые гормоны, влияющие на развитие яичников матки. Несмотря на большой процент воды (до 69%) в маточном молочке, благодаря наличию бактерицидных веществ, не развиваются бактерии, плесени и дрожжи.
Для получения маточного молочка отводят специальное помещение, отвечающее санитарным требованиям. В него доставляют пчелиные семьи-воспитательницы, сформированные таким же способом, как и при выводке матки. Через 5-6 часов после отбора матки в середину гнезда семьи-воспитательницы ставят одну или две рамки с молодыми личинками, привитыми в маточные мисочки. В течение первых трех суток пчелы выращивают маточных личинок, и обычно в конце третьих суток рамку с личинками вынимают, пчел сметают, и рамки переносят в лабораторию. Вместо взятых рамок семье-воспитательнице ставят новые рамки с мисочками и молодыми личинками. Так повторяют несколько раз, после этого семьи-воспитательницы обновляют или заменяют новыми. Маточники, привитые личинками в возрасте 10-15 часов, дают больше маточного молочка. Обычно с одной семьи пчел собирают 200-450 г маточного молочка за сезон.
В лаборатории с помощью маленькой лопаточки из мисочек выбрасывают личинки, а рамки складывают в ящик с плотными крышками. По окончании сбора рамок с маточными мисочками без личинок приступают к отбору маточного молочка.
При комнатной температуре хранить маточное молочко не рекомендуется, так как оно сравнительно быстро снижает присущие ему лечебные качества. При температуре 1,5-2 °С оно сохраняется хорошо,
Помещение должно отвечать требованиям хирургической лаборатории. В нем необходимо иметь перевязочный материал, аппаратуру для стерилизации инструментов и приборов, применяемых для сбора маточного молочка, нужное количество дезинфицирующих средств. Оно должно хорошо естественно и искусственно освещаться.
Пчелиные семьи, используемые для получения маточного молочка, отбирают на пасеках, имеющих ветеринарно-санитарный паспорт.